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2009年，美国商业物流系统的成本下降了18.2%——这是自美国物流年度报告发布有史以来的最大降幅；但随着经济的缓慢改善，出货量和出货情况开始日益增长。
在第二次世界大战期间，美国海军（U.S. NAVY）招募世界冠军棋手Reuben Fine，让他基于位置概率来计算敌潜艇最可能在哪里浮出水面。多年以后，当Reuben被问到关于此项目的结果时，他谨慎地回答道：“算的还可以”。
而如今，物流经理是不可能去咨询国际象棋大师的，他们更愿意向了解经济情况的经济理论家提出问题：“货运大衰退最终结束了吗？”分析家和业内人士告诉我们，对于全球货运、航运组织来说，情况虽然朝着好的方向发展，但脆弱的商业气候和紧缩的信贷控制仍将阻碍货运业在2010年剩余时间内迅速扩展运能。
由于运能收紧，减缓风险和控制成本将会面临着新的紧急情况，货运从业者就迫切需要和运营商展开前所未有的合作。
这份由美国供应链管理专业协会（CSCMP）发布的第21次美国物流年度报告（SoL）指出了许多货运从业者对此情况都有所察觉。最坏的时间可能已经过去了，但由于经济依然处于缓慢复苏中，物流及货运业仍将面临一系列全新的技术挑战。
“我们确认看到了复苏，”报告作者Rosalyn Wilson说到，“但并非是在本年度便可产生众多新的商机的那种复苏。即使货运业已经作出了大量努力，也无法在短期内改变这种状况。”
根据Wilson的报告，实际上，美国商业物流系统的成本在2009年下降了18.2%——这是自美国物流报告发布有史以来的最大降幅（图1）。与此同时，商业物流成本降低到1.1万亿美元，比2008年下降2440亿美元（图2）。加上2008年度的下降总额，自这次经济衰退以来，物流总成本已下降了将近3000亿美元。事实上，2009年的物流成本占美国国内生产总值（GDP）的比重仅为7.7%，创下历史新低（图3）。
“2009年，成本模型的主要组成部分也经历了衰退，” Wilson解释说，“2009年，库存持有成本下降了14.1%，此次成本下降是由于库存下降4.6%和库存持有率下跌10%所致。”她补充道，运输成本也较2008年水平暴跌20.2%。构成运输成本78%的货车运输下降了20.3%，而所有其他联运模式也下降了20.5%。
运能策略
始于2007年12月并持续贯穿2009年全年一半以上时间的经济衰退对物流系统的所有组成部分都产生了负面影响。
自每个独立板块的暴跌转换成船舶货运量的亏损起，整个行业都感受到了这次经济低迷带来的负面效应。据Wilson所说，2008年上半年库存持续攀升，装满了所有仓库和零售商货架。2008年中期，膨胀的库存开始下拉，直到于2009年末才回复至衰退前的水平。
“整个时期内，新产品的订单大幅减少，货运业为夺取逐渐减少的船舶货运量而竞争更加激烈，” Wilson说到，“某些物流模式的即期利率已降至成本以下，使金融衰退进一步恶化。系统内的过剩运输能力逐步得到合理化——或被缩减——在陆路运输和空运行业尤为如此。一些是承运人停业的自然结果，但大多数缩减都是商业竞争的结果。”
虽然，目前美国经济显示出2010年下半年开始的复苏新时期信号，但Wilson和其他人还是断言，在年底前仍可能还会在很多领域遇到运能问题。
如同在现代象棋中，对于适度正确的开局策略的典型响应是接受子力（由国际象棋中的象、马或车构成），并于有利时机退回子力。美国Penske Logistics公司总裁Vincent Hartnett建议，这一棋局也可借鉴于物流经理，使其了解承运人现在的报价如何，并随后与其协商以获得均衡的费率。
“托运方正在与能够迅速响应市场变化，并能够快速降低成本的物流服务供应商建立战略联盟，” Hartnett说到，“与此同时，物流服务供应商也在凭借最敏捷的供应链方案寻找托运方。”
继续改善
但似乎托运方并未做出如此尝试。在采访中，Wilson告诉我们，在经历了经济衰退之前五年超过50%的增长后，物流总成本于2008年和2009年开始下降，而运输成本更是在2009年下降了20多个百分点。
“由于降低的出货量和极大的利率压力，托运方在2009年陷于担忧恐慌中，并很快开始回避风险，” Wilson说到，“与此同时，在库存水平下降期间，利率持续螺旋式下跌，从而导致库存持有成本遭受再一次的两位数下降。物流占名义国内生产总值（GDP）的比重下跌至7.7%，降到自1981年开始发布全美物流报告所测得的最低水平。”
虽然实际上涉及供应链的每个托运方和承运方都大幅消减成本并提高生产率，但出货量的快速下降和无情的费率环境还是导致了急剧下跌。大多数承运方的收入在2009年都有所减少，并且有些承运方——如马士基航运公司（Maersk Line）——出现了其公司历史上的第一次亏损。然而，很多海运承运方都预测2010年的收入状况将会有所好转。
由于已探至最低点，库存现在正在缓慢“回升”，Wilson说到，她也注意到订单数量正在增加，并且商品交易也再次活跃起来。此外，利率一直在稳步上升。“随着出货量增加、运能收紧、利率上涨，大多数运输成本的下降情况开始逆转，很可能在2011年恢复到衰退前的水平。
Wilson补充到，对于那些在经济衰退的困难时期中生存下来的承运方来说，他们的前景看起来相对光明，但此时仍不可放松防备。他们还需经历一段恢复期，并将依赖其自身能力从渐渐恢复的市场中取得机会并获利，来加强其市场地位。这给托运方带来了新的挑战：“他们应当明智地第一时间坐到谈判桌前，商讨运费和运力问题，”Wilson说到，“保障商业的最低水平是为了保障运费和有限利率在2~3年大幅提高。可能以新条款的形式，考虑向供应链中较弱的环节提供协助，从而确保承运方生存下来。”